ゆううつな水曜日……　page4

「……まさかね。そんなこと、あるワケないか」

　愛美は一人呟く。これではあまりにも妄想(もうそう)が過ぎる。

　それは、ジュディが物語のヒロインだから起こり得た奇跡だ。現実に起こる確率は限りなくゼロに近いと思う。

「……でも、ゼロだとも言えないよね」

　希望は捨てたくない。自分の境(きょう)遇(ぐう)を憂(うれ)いて、手を差し伸べてくれる人がきっと現れる――。いつもそう思っているから、愛美はこの本を読むことをやめられないのだ。

　――弟妹たちが食堂から戻ってきたことにも気づかず、愛美が読書に夢中になっていると……。

「――愛美姉ちゃーん！　園長先生が呼んでるよー！」

　部屋の外から涼介の声がした。愛美はすぐ廊下に出て、彼に訊(たず)ねる。

「園長先生が？　わたしに何のご用だろう？」

「さあ？　オレはそこまで聞いてないけど。ただ『呼んできて』って頼まれただけだよ」

「……そっか、分かった。ちょっと行ってくるね。ありがと、リョウちゃん」

　涼介はこの施設の子供の中で、愛美と一番歳(とし)が近いので、話も合うし仲がいい。だからこうして、たまに愛美の呼び出し係にされることもある。

　でも、彼は「イヤだ」と言わない。彼にとって愛美姉ちゃんは、血は繋がっていなくても実の姉のような存在だから。〝姉ちゃん〟の役に立てることが嬉しくて仕方ないのだ。

　――それはさておき。

（園長先生、わたしにどんな御用なんだろ……？）

　一階まで階段を下りながら、愛美は首を傾(かし)げた。これといって思い当たることがないのだ。

　叱られるようなことは何もしていない。……少なくとも愛美自身は。

　でも、同じ六号室の幼い弟妹たちの誰かが、理事さんに失礼なことでもしていたら……？　それは一番年上の愛美の責任でもある。

（ああ、どうしよう……？）

　――でも。もしも、そうじゃなかったとしたら。

（もしかして、わたしの進路の話……とか？）

　愛美は今日、学校で担任の先生と面談したのだ。卒業後の進路について、まだ決められないのでどうしたらいいか、と。

　その連絡が、園長先生に入っていてもおかしくない。この施設の園長が、愛美の保護者にあたるのだから。

（……いやいや！　まさか、そんなこと――）

　愛美は首をブンブンと横に振った。

　もしそうだとしたら、この展開は愛美の愛読書・『あしながおじさん』のエピソードにそっくりじゃないか！

　でも、「ない」と否定しきれない自分がいて、愛美はソワソワしながら暗くなった一階の職員用玄関の前を通りかかった。

　――と、そこには一人の人影が見える。

　暗いので顔は見えず、見えるのはシルエットだけ。その後ろ姿から分かることは、背の高い男性だということだけだ。

（……わ、すごく背の高い人だなあ。それに……結構若い？）

　どうしてそう思ったのかは、愛美にもよく分からない。けれど、何となく「この人、そんなに年齢(とし)いってないんじゃないか」と思ったのである。

　愛美が彼の後ろ姿にしばらく見入っていると、外が一瞬パッと明るくなり、愛美はまぶしさに目がくらんだ。外に迎えの車が停まり、ヘッドライトで照らされたらしい。

　次に彼女が目を開けた時、目にしたのは壁に映ったヒョロ長い影――。

（……えっ!?　待って！　これって……同じだ！）

　愛美にはピンときた。『あしながおじさん』の本の中に、同じシチュエーションが登場するのだ。

　あの時、ジュディはそのコミカルな影を目にして笑い出した。愛美も笑顔になったけれど、理由は違う。

（もしかして、奇跡……起きちゃうかも！）

　ジュディのような幸運が、自分にも待っていそうな気がして嬉しかったのである。